Au sens économique usuel, le travail est l’activité rémunérée qui permet la production de biens et services. Avec le capital, c’est un facteur de production de l’économie. Il est essentiellement fourni par des employés en échange d’un salaire et contribue à l’activité économique. Le processus d’entrée et de sortie de l’emploi se fait par le marché du travail.
Des dimensions contradictoires coexistent et fondent la diversité des interprétations du travail et des conflits sur la définition du travail. Dans certains pays touchés par le chômage de masse, on rencontre également des revendications sous la forme d’un « droit au travail ». Le travail est un élément important pour l’appartenance des individus à une société, ce qui explique le désarroi d’une partie des chômeurs involontaires.