Depuis un siècle, le progrès technique a modifié la structure sociale, mais n’a pas fait disparaître l’emploi. Aujourd’hui, la mondialisation change une nouvelle fois la donne.

La crainte que l’emploi disparaisse ou se réduise comme peau de chagrin n’est pas nouvelle. Dans les années 1830, les tisserands détruisaient les métiers Jacquard qui faisaient disparaître leur emploi. Depuis, la mécanisation, puis l’automatisation ont donné à la machine une place croissante et au travail direct une place décroissante, suscitant des gains de productivité (efficacité du travail humain) gigantesques. Dans l’agriculture, la productivité horaire de chaque travailleur a été multipliée par 46 en un siècle ! Dans le secteur secondaire (industrie et bâtiment), chaque travailleur produit (en termes de valeur marchande) aujourd’hui autant que 14 de ses ancêtres de 1906, ce qui correspond à une multiplication par 28 de la productivité horaire, compte tenu de la diminution de la durée du travail (qui a été divisée par deux entre-temps).