663 millions de personnes en emploi dans le monde vivent sous le seuil d’extrême pauvreté, soit avec moins de 1,25 $ par jour, selon les données 2008 du Bureau international du travail. On en dénombrait 945 millions en 1998. En dix ans, le nombre de travailleurs extrêmement pauvres a diminué d’un tiers. Si l’on considère le seuil de pauvreté, soit 2 $ de revenus par jour et par personne, le nombre de travailleurs pauvres est estimé à 1 183 millions, contre 1 429 millions dix ans auparavant, en baisse de 17 %.

Le nombre de travailleurs extrêmement pauvres est le plus important en Asie du Sud, avec 274 millions. Le contingent le plus important en 1998 était en Asie de l’Est mais une baisse très importante a eu lieu dans cette région du monde - qui compte notamment la Chine. Le nombre de travailleurs extrêmement pauvres y est passé de 372 à 87 millions entre 1998 et 2008 (-77 %), soit l’équivalent de la quasi-totalité de la diminution mondiale.