La notion de société civile traduit une idée d’émancipation, d’autonomie, qui signifie que la société s’organise en dehors de l’autorité publique. Dans bon nombre de ses usages contemporains, elle apparaît comme un concept polémique que la formule « la société civile contre l’Etat » résume bien. Historiquement, il n’y a pas de définition stable de cette notion. L’histoire de la société civile, surtout en France, est étroitement liée à la conception de l’intérêt général. Qu’est-ce que la société civile ? Pourquoi est-elle aujourd’hui en mesure de répondre aux défis de la société ?

La notion de « société civile » connaît en France un regain d’intérêt dans le débat poli-tique et le discours philosophique depuis une quarantaine d’années. La société civile im-plique un mouvement actif au sein de la société, sous forme de groupes marqués par un lien conscient, une communauté de pensée, d’engagement et d’action, entre des gens qui s’associent et s’organisent sous diverses formes et peuvent se mobiliser. C’est ce qui permet de la distinguer de l’opinion publique.