Avant toute chose, quelques précisions doivent être apportées : on appelle licence le contrat attaché à une œuvre par son auteur afin d’assurer par avance certains droits à l’utilisateur, assortis la majeure partie du temps de conditions et obligations (plus juridiquement, il faudrait parler de « cession non exclusive de droit d’auteur »...). Dans ce paysage juridique, le logiciel libre a ceci de spécifique qu’il est soumis à une licence très favorable à l’utilisateur, lui assurant un certain nombre de libertés : on la nomme donc licence libre (ou open source, mais ceci est plus une question de sémantique). À cet égard, la GNU GPL fait figure d’emblème : publiée en 1989, modifiée une première fois en 1991, et une seconde fois seize années plus tard – c’est-à-dire le 29 juin 2007 —, il s’agit de la licence libre la plus ancienne, la plus connue, et la plus utilisée de toutes [1] . De nombreuses personnes ont pu commenter les dernières ébauches, mais sa paternité doit être attribuée à la Free Software Foundation, et plus spécialement à Richard Stallman et Eben Moglen (respectivement : le fondateur de la FSF, et l’avocat qui a suivi cette licence). Le paradoxe est que l’on parle ici d’une licence rédigée par une personne (ou groupement) tierce, et par laquelle des millions d’autres se lient entre elles. Celui-ci gagne encore en importance à l’égard des nombreux logiciels licenciés sous « licence GNU GPL v2 ou ultérieure », véritable carte blanche confiée à la FSF. Ainsi, c’est au regard de ces considérations que la GNU GPL fut rédigée, et c’est aussi ces raisons qui explique l’engouement entourant cet « événement ».