On regroupe sous le terme d’économie sociale tout un pan de l’activité économique qui n’est ni une entreprise capitaliste, puisque ses buts et les règles internes en différent (pas d’objectif de recherche de profit). Elles peuvent cependant être parfois en concurrence avec des entreprises capitalistes sur un même marché, ni une entreprise publique, puisqu’elles dépendent du secteur privé. Elles partagent cependant des objectifs avec le secteur public.

On parle ainsi de troisième ou tiers secteur : le premier secteur étant le secteur capitaliste dont le but est la rentabilisation des investissements par la recherche de profit, et le deuxième secteur étant le secteur public dont l’activité cherche à satisfaire ce qu’il juge être l’intérêt général. L’appelation tiers secteur amène à considérer l’économie sociale comme une forme pour « entreprendre autrement ».